"Perché, dopo la fine del XV secolo, gli europei riuscirono non solo ad aprirsi a forza la strada verso le lontane isole delle spezie, ma anche a ottenere il controllo di tutte le più importanti rotte marittime e fondare imperi nei territori d'oltremare? Cosa permise di compiere l'improvvisa e drammatica transizione da una situazione di difesa incerta a una situazione di espansione audace e aggressiva?".

Che cosa ha reso possibile nel Cinquecento la supremazia mondiale dell'Europa? Fu grazie a nuovi tipi di veliero che i paesi europei poterono varcare i mari e scoprire nuove terre; e fu con i cannoni che si assicurarono un incontrastato e secolare dominio sugli oceani, e poi sulla terra. L'Europa riuscì così ad aprirsi la strada delle lontane isole delle spezie, a ottenere il controllo delle più importanti rotte, a fondare imperi coloniali, trasformandosi in una civiltà audace e aggressiva. Ancora una volta Cipolla illumina il rapporto fra progresso tecnologico e fattori economici, sociali, politici.

Carlo M. Cipolla (1922-2000) è autore, oltre che della grande sintesi sulla "Storia economica dell'Europa pre-industriale", di arguti saggi brevi tra cui "Allegro ma non troppo", "Miasmi e umori", "Il burocrate e il marinaio", "Tre storie extra vaganti", "Conquistadores, pirati, mercatanti" e "Le macchine del tempo", tutti editi dal Mulino.